El Código sobre Bienestar Social e Instituciones de California, en la sección 10980, aborda 2 clases principales sobre el fraude de bienestar social: el fraude del destinatario y uno que se llama fraude interno. En el caso del fraude en los destinatarios, la manera más común, es cuando los individuos brindan datos o información que es falsa o que está incompleta con el objetivo de obtener beneficios, cupones para alimentos o la ayuda de Medi-Cal, sin tener derecho legítimo para ello.

En estos escenarios, si un individuo recibe un beneficio de este tipo, sin tener derecho al mismo, comete un hecho punible que se castiga con penas privativas de libertad y con cuantiosas multas, porque se entiende que la defraudación se comete en contra de los intereses públicos, que tienen como máxima prioridad cuidar del bienestar social de aquellos que se encuentran más necesitados.

Encontrar la asistencia legal que se requiere

Mentir en una solicitud de ayuda social en Los Angeles, con el objeto de recibir un beneficio de asistencia al que un sujeto no tiene derecho legal es una conducta ilegal que se considera muy grave en Los Angeles, por ello, los departamentos que investigan esta clase de fraudes se toman muy en serio sus investigaciones y no descansan hasta encontrar a aquellos individuos que han ejecutado esta clase de conductas, pero muchas veces, es posible que un sujeto sea acusado de cargos por haber cometido un fraude en contra de un programa de asistencia porque simplemente cometió un error o no entendió claramente el procedimiento a seguir y la forma en que debían cumplirse los requisitos que se exigen, debido a lo cual se presentan cargos serios, cuyas consecuencias suelen resultar en grandes inconvenientes para la vida y la tranquilidad de aquellos que están siendo investigados. Si este es su caso, debe comunicarse lo más rápido posible con un abogado criminalista conocedor del Sistema de Justicia Criminal de California, como los que tenemos en The LA Criminal Defense Law Firm, porque éstos podrán hacer un análisis extensivo de la situación en la que se encuentra y determinar si ha sido cometido un error, brindándole las estrategias defensivas más adecuadas, para que su condición legal mejore, e inclusive que la acusación pueda ser desechada por el Tribunal, en razón de lo cual debe comunicarse con nosotros de inmediato.

¿Qué constituye fraude a la asistencia social?

Podría decirse, de forma general, que el bienestar se refiere a los programas diseñados por las oficinas encargadas de la asistencia pública que están diseñados para ayudar a individuos que están desempleados y subempleados y no tienen el dinero suficiente para proveer a sus necesidades y a las de su familia inmediata.

Entre estos beneficios de bienestar social en California a los que pueden tener acceso los individuos que cumplan los requisitos se encuentran:

  • CalWORKs (California Work Opportunities and Responsibility to Kids por su nombre en inglés), anteriormente conocido como Ayuda para Familias con Hijos Dependientes "ADFC". Se trata de un programa para la obtención de beneficios para necesidades primarias, que brinda ayuda en efectivo de forma prácticamente inmediata para familias que lo necesitan y requieren asistencia con alimentos, ropa, vivienda, atención médica o servicios públicos;
  • CalFresh (conocido de manera común como un programa para obtener cupones para alimentos), emite beneficios de manera electrónica, mediante cupones de forma mensual, los cuales pueden ser canjeados por alimentos;
  • GA/GR, es un programa que da apoyo para aquellos individuos adultos que lo necesitan y que no poseen otro beneficio concedido por la asistencia pública de este Estado, entre los cuales se encuentran los servicios que se prestan a domicilio, abordando cuestiones como: violencia doméstica (asesoramiento médico e información, así como de salud pública, entrenamiento y capacitación para padres, servicio para la reubicación y de planificación financiera ); abuso de sustancias de uso controlado (tanto evaluación como tratamiento): y sobre salud mental o psicológica (evaluación, gestión de los casos, rehabilitación y tratamiento para los que tienen ansiedad o depresión, entre otros);
  • GAIN por su nombre Greater Avenues for Independence, brinda apoyo de manera obligatoria a los que participan en un programa CalWORKs, ayudándolos a encontrar empleo, permanecer empleados y para poder avanzar a trabajos mejor pagados,
  • Medi-Cal, que es como el programa Medicaid pero en California, ofrece coberturas sobre seguro médico público a aquellos individuos mayores o menores de edad que tienen bajos ingresos. Aunque el Medi-Cal es una clase de beneficio derivado de la asistencia social, un fraude al Medi-Cal es procesado bajo leyes diferentes a las que rigen las otras maneras en que se puede cometer una defraudación contra este tipo de programas.

En relación con CalWORKs y CalFresh, la mayor parte de estos beneficios hoy se reparten electrónicamente. Se caracterizan por ser una ayuda económica que está vinculada a una cuenta vinculada con una tarjeta que recibe el nombre de EBT, que hace uno de las transferencias electrónicas para distribuir las ayudas, y el beneficiario la puede utilizar de forma muy parecida a las tarjetas de débito, sin necesidad de emplear un cheque o cupones físicos.

¿Cómo está regulado este tipo de fraudes en California?

El artículo 10980 del Código sobre Bienestar e Instituciones dispone en su sección (a) que cualquier individuo que de manera deliberada o con conocimiento, teniendo el propósito de cometer un engaño, realice una declaración o representación que sea falsa; o que, a sabiendas, se abstenga de revelar hechos materiales con el propósito de obtener una ayuda de acuerdo con las normas de esta división; o que, sabiendo que no tiene derecho a ello, intenta obtener ayuda o continuar recibiendo ayudas a las que no tiene derecho; o recibir una cantidad mayor que aquella a la que tiene derecho legalmente, habrá llevado a cabo esta conducta ilegal.

También incluye el escenario en que el fraude al bienestar se ejecuta de manera interna, esto es, cuando los empleados de la oficina gubernamental encargada de la asignación de estos beneficios o de su distribución, favorecen a beneficiarios que saben que no son elegibles.

Hay que advertir que una acusación de esta clase no debe ser tomada a la ligera, ya que se trata de conductas que pueden ser calificadas como wobblers, lo que significa que la Fiscalía tiene la discrecionalidad de presentar cargos como felonías o como delitos menores. Una condena puede significar libertad condicional, multas, restitución y posible tiempo en la cárcel o prisión estatal. Pero si puede devolver la totalidad o una parte sustancial del dinero, puede obtener indulgencia y, a veces, hasta la desestimación total de los cargos, dependiendo de las circunstancias del caso.

¿Qué hechos toma en cuenta el concepto legal de fraudes contra la asistencia social?

La defraudación al bienestar tiene lugar cuando los individuos que solicitan estos beneficios mienten en los requisitos de la solicitud, o no comparten información o datos que son relevantes a los efectos de obtener un beneficio relacionado con la asistencia social, para lograr un provecho al que legalmente no podrían aplicar.

Casi todos los supuestos de defraudación a estos beneficios se encuentran tipificados en el artículo 10980 antes mencionado, y comprende conductas como:

  • Declarar incorrectamente con información o datos de manera intencionada, o no brindar información o datos que sean relevantes, con el propósito de obtener, mantener o incrementar la cantidad de beneficios sociales inmerecidos.
  • Solicitar beneficios empleando varios nombres distintos o presentando varias solicitudes, con el propósito de lograr la adquisición de varios beneficios al mismo tiempo, y/o
  • Falsificar, alterar, posee, vender, comprar, adquirir, transferir o usar:

(a) una autorización por la que reciben cupones para alimentos, o

(b) cupones físicos para alimentos.

¿Cómo se investigan este tipo de fraudes?

Las oficinas locales de la Fiscalía reciben las denuncias en las que se sospecha de este tipo de fraudes de muchas fuentes, y muchas poseen oficinas especializadas en la investigación y enjuiciamiento de estos hechos punibles.

Ahora bien, la Fiscalía puede recibir denuncias desde:

  • Una línea directa o de sitios públicos online que han sido habilitados para que de forma anónima se puedan denunciar los fraudes a la asistencia social;
  • De las oficinas locales de los servicios sociales, quienes son las encargadas de supervisar la manera en que se desembolsan estos beneficios;
  • Los avisos recibidos por medio de líneas directas para denuncias públicas que se encuentran disponibles en todo el Estado, y
  • De cualquier agencia estatal que tenga la sospecha de la existencia de un probable fraude cometido contra la asistencia social.

Los encargados de estas investigaciones comenzarán por contactar a los beneficiarios denunciados, haciéndoles preguntas con relación a aquellos beneficios que reciben en la actualidad y sobre los datos e información que fue proporcionada para poder obtenerlos. También tienen la facultad de tener contacto con los amigos, los compañeros de empleo, los familiares y los vecinos de estos individuos, para recabar la información necesaria que sea útil a fin de demostrar o de negar una acusación de fraude.

Es posible que, mientras realizan entrevistas domiciliarias, los investigadores descubran la existencia de situaciones adicionales tales como: casos de negligencia o de abuso infantil, malos tratos a ancianos, violencia doméstica o pruebas de hechos ilícitos relacionados con el uso de sustancias controladas. Ante estos escenarios, será necesario involucrar a oficinas como las que se encargan del bienestar de niños, de protección de adultos mayores, oficinas para el apoyo de las familias o cualquier autoridad relevante, dependiendo de los hechos descubiertos.

Cuando un investigador ha recopilado todos los datos o información relevante, la consignará ante la Fiscalía, quien la revisará para establecer si resulta conveniente levantar cargos penales contra el beneficiario denunciado, de lo cual pueden derivarse varias situaciones:

  • En caso de que exista suficiente evidencia para enjuiciar al individuo denunciado, se presentarán cargos penales en su contra con base en el artículo 10980 antes mencionado y otras normas, por existir por situaciones irregulares que hayan sido descubiertas durante las investigaciones, que se relacionen con el fraude.
  • Remitir el caso nuevamente a la oficina encargada de la investigación para que recoja mayor información sobre el mismo.
  • Concluir que no existen evidencias suficientes de irregularidades y sencillamente rechazar el caso.
  • Remitir el caso a un programa para el desvío de este tipo de fraudes, para que sea realizada una restitución en vez de formular cargos criminales.

¿Cuáles son algunos ejemplos de fraude cometidos contra la asistencia social?

Hay dos tipos comunes de fraude a la asistencia social en California: fraude al destinatario y fraude interno. Recordemos que según lo estipulado en la sección 10980 del Código sobre Bienestar e Instituciones, este tipo de defraudación se comete por los individuos que reciben o intentan ilegalmente recibir un beneficio social al que no tienen un derecho legítimo.

Fraude en el destinatario

Aunque hay una variedad de maneras de cometer fraude contra el bienestar por el destinatario, algunas son más comunes que otras. Los ejemplos más comunes este tipo de fraudes en California ocurren cuando un sujeto trata de obtener beneficios ilegales al:

  • Alegar que se trata de un padre soltero, cuando realmente el otro padre del menor convive en el mismo hogar, lo que se conoce como padre ausente que vive en el hogar;
  • No informar sobre la tenencia de ingresos adicionales o de otros beneficios;
  • Consignar un reclamo por un menor que no convive en el hogar,
  • Consignar un reclamo por hijos que no existen o que no son elegibles para el programa de que se trate; y/o
  • Colectar beneficios de otro Estado, además de los que cobra en California.

Fraude interno

El fraude al bienestar social interno tiene lugar cuando un empleado de una agencia gubernamental que asigna o distribuye estos beneficios intenta, o realmente logra, cobrar o distribuir beneficios ilegales desde esa agencia.

La mayoría de estos escenarios, que podríamos llamar un trabajo interno, se verifica cuando el empleado que se encarga de la elegibilidad de los presuntos beneficiarios, falsifica solicitudes de beneficios para sus familiares o amigos, quienes de otra manera no podrían ser elegibles para recibirlos, y divide con ellos las ganancias obtenidas al cobrarlos. Los empleados pueden incluir hijos ficticios, realizar afirmaciones falsas respecto a los ingresos del supuesto beneficiario o abstenerse de consignar hechos que descalificarían a sus familiares o amigos para recibir beneficios de manera legítima.

¿Qué sucede cuando un procesado es declarado responsable de defraudar a la asistencia social?

Las sanciones van a depender de cuál de las regulaciones contenidas en la disposición 10980 del Código sobre Bienestar e Instituciones haya sido violada por el procesado. Algunas conductas se consideran delitos menores, pero otras pueden ser calificadas directamente como felonías, mientras que algunas de ellas podrían constituir un wobbler, lo que quiere decir que dependerá de la opinión de la Fiscalía que sean juzgados como delitos menores o como felonía, en razón de la gravedad de los hechos que se le imputen al procesado y de que este posea antecedentes criminales.

Para explicar mejor las sanciones que pueden imponerse en cada caso, haremos referencia a los diferentes tipos de conductas sancionables y los castigos que podrían ser aplicados:

Declaraciones falsas o engañosas

En caso de que el procesado sea declarado responsable de hacer declaraciones falsas o engañosas con el objetivo de obtener beneficios sociales a los que no tiene derecho, se enfrenta a una conducta ilícita calificada de delito menor, que se castiga con:

  • Seis meses de cárcel; y/o
  • Multas por un máximo de $500,00.

Presentación de solicitudes fraudulentas

En este caso, se considera un wobbler siempre que el procesado:

  • Haya consignado varias solicitudes para un mismo beneficiario,
  • Haya solicitado ayuda para un individuo ficticio, o
  • Haya solicitado beneficios empleando una falsa identidad.

Si es procesado como felonía, se castiga con:

  • Hasta un máximo de tres años de prisión, y/o
  • Multas hasta por un máximo de $5.000,00.

Pero si es procesado como delito menor, entonces será castigado con:

  • Un máximo de un año en la cárcel, y/o
  • Hasta $1.000,00 en multas.

Obtener o mantener beneficios

Esta conducta será calificada como delito menor siempre que:

  • El procesado en realidad logró obtener o mantener un beneficio fraudulento, y
  • Ese beneficio totalizó la suma de $950,00 o menos.

Siendo castigado con la imposición de:

  • Hasta seis meses en la cárcel, y/o
  • Multa por un máximo de $500,00.

Sin embargo, si la ayuda obtenida o mantenida superó los $ 950,00, el hecho punible será procesado como una felonía, que se castiga con:

  • Hasta tres años de cárcel, y/o
  • Hasta $5.000,00 en multas.

Fraude con cupones de alimentos

Si el procesado es encontrado responsable de tomar parte en actividades de este tipo con autorizaciones que se encuentran en blanco, no acreditadas para tomar parte en un programa sobre cupones de alimentos, será castigado por una felonía con:

  • Hasta tres años de cárcel, y/o
  • Hasta $5.000,00 en multas.

No obstante, esta ofensa se convierte en un wobbler cuando el procesado, usó, transfirió, vendió, compró o se encontraron en su posesión cupones para alimentos, beneficios que fueron transferidos de forma electrónica o autorizaciones para cupones de alimentos que fueron obtenidos de manera ilegal.

Si el monto de los beneficios o autorizaciones para cupones de alimentos es igual o inferior a los $ 950,00, será procesado como delito menor, sancionado con:

  • Hasta seis meses de cárcel, y/o
  • Hasta $500,00 en multas.

No obstante, si los beneficios superaron los $ 950,00, entonces se considerará una felonía que se sanciona con:

  • Hasta tres años de cárcel, y/o
  • Hasta $5.000,00 en multas.

Beneficios transferidos electrónicamente

En este caso se aplica una mejora o incremento en las penas, siempre que:

  • El procesado fue condenado por ejecutar un fraude contra la asistencia social, y
  • El fraude o intento de fraude, involucró beneficios que fueron transferidos electrónicamente.

Bajo este escenario, junto con la sentencia correspondiente, se impondrán mejoras que deberán cumplirse de forma consecutiva y adicional a la pena por el fraude subyacente, conforme a las siguientes reglas:

  • Si la transferencia por beneficios excedió de $50.000,00, se impondrá adicionalmente un año de cárcel.
  • Si la transferencia por beneficios excedió de $150.000,00, se impondrán adicionalmente dos años de cárcel.
  • Si la transferencia por beneficios excedió de $1.000.000,00, se impondrán adicionalmente tres años de cárcel.
  • Si la transferencia por beneficios excedió de $2.500.000,00, se impondrán adicionalmente cuatro años de cárcel.

¿Es posible llegar a un acuerdo sobre restitución?

Si. Es usual que la Fiscalía esté interesada en la devolución del dinero público que haya sido defraudado, de modo que si el procesado se encuentra en situación de poder efectuar el reembolso de gran parte o del total de la cantidad defraudada, la Fiscalía podría acordar una disminución importante de la acusación, aceptando que el procesado se declare culpable y cumpla una sentencia corta y, dependiendo de los hechos, hasta podría aceptar el reembolso sin que haya consecuencias penales para el procesado.

¿Existen sanciones adicionales que pueden imponerse por este tipo de fraudes?

Sí. Junto con las penas que hemos mencionado antes, un sujeto condenado por defraudación al sistema de asistencia social podría ser sometido a procedimientos disciplinarios por parte de su colegio profesional, siendo posible que le sea revocada la licencia que posea hasta ese momento, igualmente será declarado inhábil para recibir en el futuro cualquier tipo de beneficio social, y si la condena fue calificada como felonía, es posible que sea sometido a un procedimiento de deportación y ser declarado inadmisible si no es ciudadano de EEUU, aunque su permanencia en el país sea legal.

¿Cuáles son los hechos punibles que se relacionan con el fraude de asistencia social?

  • 487 PC – Hurto mayor
  • 470 PC – Falsificación
  • 118 PC – Perjurio
  • 182 PC – Conspiración

¿Cuáles son las estrategias defensivas que más se emplean frente a una acusación como ésta?

  • El procesado no tuvo intención de defraudar.
  • La evidencia en contra del procesado es insuficiente.
  • No fue el procesado quien llevó a cabo el fraude.
  • La acusación contra el procesado es falsa.

Contactar con un abogado en fraude a programas de asistencia cerca de mí

Las consecuencias de una acusación de esta clase en Los Angeles pueden cambiarle totalmente la vida, y hasta separarlo de su familia, en caso de que usted no sea un ciudadano de los EEUU y el fraude por el que se le hayan levantado cargos sea calificado como una felonía, lo que lo convertiría en un potencial candidato a una deportación, sin mencionar las largas penas de cárcel a las que podría ser condenado y las multas que tendría que pagar, debido a lo cual no debe perder ni un minuto más en ponerse en contacto con un abogado criminalista conocedor de este tipo de procedimientos, como los que tenemos en The LA Criminal Defense Law Firm, porque sólo con los consejos de un experto puede ser posible que los cargos puedan ser disminuidos y hasta desestimados, dependiendo de las circunstancias en las que ocurrieron los hechos, por esa razón, si usted ha sido acusado de fraude en contra de los programas de la asistencia social debe ponerse en contacto con nuestras oficinas ya.

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